De prijs wordt om het jaar uitgereikt door een vakjury in Harlingen, de stad van Simon Vestdijk. De organisatie is in handen van Bibliotheken Noord Fryslân, samen met Gemeentemuseum het Hannemahuis en Van der Velde Boeken, in opdracht van de gemeente Harlingen en in samenwerking met de Vestdijkkring.

Eerdere winnaars van de prijs zijn onder meer Arnon Grunberg, A.F.Th. van der Heijden, Tessa de Loo, Peter Buwalda en Ilja Leonard Pfeijffer. De prijs bestaat uit een bedrag van 2000 euro en een beeldje van Anton Wachter, de romanfiguur van Simon Vestdijk.

De winnaars van de Anton Wachterprijs sinds 1977

• 1977: Frans Kellendonk, Bouwval
• 1979: Patrizio Canaponi (pseudoniem van A.F.Th. van der Heijden), Een gondel in de Herengracht
• 1981: Peter Joannes Burgstedde, Mijn boosaardige zuster Elektra
• 1984: Tessa de Loo, De meisjes van de suikerwerkfabriek
• 1986: Wessel te Gussinklo, De verboden tuin
• 1988: Gijs IJlander, De kapper
• 1990: Herman Stevens, Mindere goden
• 1992: Paul Verhuyck, De doodbieren
• 1994: Arnon Grunberg, Blauwe maandagen
• 1996: Nanne Tepper, De eeuwige jachtvelden
• 1998: Sipko Melissen, Jonge mannen aan zee
• 2000: Marek van der Jagt (pseudoniem van Arnon Grunberg), De geschiedenis van mijn kaalheid
• 2002: Ilja Leonard Pfeijffer, Rupert, een bekentenis
• 2004: Arjan Visser, De laatste dagen
• 2006: Christiaan Weijts, Art. 285b
• 2008: Anne-Gine Goemans, Ziekzoekers
• 2010: Maartje Wortel, Dit is jouw huis
• 2012: Peter Buwalda, Bonita Avenue
• 2014: Niña Weijers, De consequenties
• 2016: Roos van Rijswijk, Onheilig
• 2018: Ellen de Bruin, Onder het ijs
• 2020: Annemarie Haverkamp, De achtste dag
• 2022: Simone Atangana Bekono, Confrontaties
• 2024: Tiemen Hiemstra, W.